Fläppitaulun erikoishaastattelussa Paul Baxter

Suomalaiselle kiekkoyleisölle IFK:n päävalmentajana tutuksi tulleesta Paul Baxteristä ei ole viime kauden jälkeen kuultu juuri mitään. Fläppitaulun toimitus otti yhteyttä rapakon taakse ja selvitti Baxterin nykyisiä kuulumisia.

Suomeen Baxter tuli joulukuussa 2006 IFK:n annettua potkut silloiselle valmentajalleen Bob Francisille. Puolentoista kauden projektin oli tarkoitus päättyä mestaruusjuhliin mutta toisin kävi. Viime kauden seitsemäs sija oli karvas pettymys kaikille - eikä vähiten valmentajalle itselleen. Heti viime kauden päättymisen jälkeen Baxter pakkasi tavaransa ja suuntasi takaisin kotiinsa Floridaan. Oli uusien haasteiden aika. Neuvotteluyhteydet muutamaan eri eurooppalaiseen huippuorganisaatioon eivät johtaneet sopimuksen syntymiseen, joten uusi haaste löytyi Amerikan puolelta. NAHL:ssa (North American Hockey League) pelaava Wenatchee Wild tarjosi Baxterille mielenkiintoista pakettia, johon ympättiin osaomistajuus seurasta, kiekkotoimintojen johtajan, sekä päävalmentajan tehtävät. Baxter allekirjoitti kolmen vuoden sopimuksen.

- Tosin minulla on myös mahdollisuus irtaantua sopimuksesta jos jotain mielenkiintoista tulee vastaan, Baxter lisää.

Kovin helposti sopimusta tuskin kuitenkaan puretaan, sillä uusi pesti tarkoitti myös muuttoa Washingtoniin. Baxterit myivät taivaallisissa maisemissa sijainneen Floridan kotinsa ja pakkasivat muuttorekat kohti Washingtonia. Entisen IFK-valmentajan alaisuudessa pelaa nyt pääasiassa 18-20-vuotiaita kiekkoilijoita.

- Meillä on liigan nuorin joukkue. Mukana on myös yksi 15 ja yksi 16-vuotias pelaaja. Kausi on mennyt ihan ok, olemme tällä hetkellä liigan kokonaistilanteessa suunnilleen keskikastissa, Baxter selventää.

Keskustelun kääntyessä Suomen aikaan Winnipegissä syntynyt entinen NHL-peluri innostuu puhumaan entistä enemmän.

- Aika Suomessa oli hieno kokemus. Sieltä jäi monia ystävyyssuhteita ihmisiin, joiden kanssa olen edelleen säännöllisesti yhteydessä. Oli hienoa päästä valmentamaan eri puolelle maailmaa ja elää suomalaisessa kulttuurissa puolitoista vuotta, Baxter muistelee.

Entisen seuransa IFK:n tulevaisuuden ex-NHL-tappelija näkee viime vuosien menestymättömyydestä huolimatta valoisana.

- Seurassa pidetään hyvää huolta pelaajista. Junioreita pyritään jatkuvasti ajamaan sisään liigajoukkueeseen. Seurassa tarvitaan nyt sekä lyhyen, että pitkän tähtäimen suunnitelmat, joiden tarkoitus on tehdä IFK:sta taas voittava joukkue. Jukka Valtanen teki minuun vaikutuksen lyhyessä ajassa, johon häneen tutustuin. Uskon, että hän on juuri oikea mies johtamaan tätä projektia, Baxter luettelee.

- Iso, paha IFK-imagoa ei saa käyttää enää tekosyynä menestymättömyydelle. Ei ole mitään hyötyä ajatella, että "no hävisimme, mutta annoimme toiselle joukkueelle turpaan". Seuran täytyy alkaa taas voittamaan. Brändi ei luo menestystä, vaan menestys brändin. Et tietenkään voita mestaruutta jokaisena vuonna mutta lyhyen ja pitkän tähtäimen suunnitelmien tulisi antaa mahdollisuus voittaa mahdollisimman usein, Baxter pähkäilee.

Omaa tulevaisuuttaan Baxter ei osaa sen tarkemmin määritellä.

- Euroopassa valmentaminenkin on mahdollista mutta jätän sen avoimeksi. Katsotaan, mitä eteen tulee.

Kysymykseen, seuraako nykyinen Wild-luotsi vielä SM-liigan tuloksia, vastaus tipahtaa, kuin hanskat aikanaan jäähän:

- Kyllä. Erityisesti IFK:n pelejä. Siellä pelaa edelleen monta entistä valmennettavaani, joista välitän. Haluan tietää, kuinka heillä menee.

Tämän jälkeen haastattelun osat vaihtuvat ja toimittajan on annettava analyysit tämän kauden otteista niiden pelaajien osalta, joita Baxter luettelee. Ja heitä oli monta...